Can, could, may y might en inglés: habilidad, permiso, posibilidad y peticiones corteses, con be able to, trampas del español y un test de 8 preguntas.
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General: acredita hasta C1. Advanced: mide de B1 a C2 y es el único que certifica C2.
Estos cuatro modales se parecen tanto que se pisan entre sí: el mismo verbo vale para tres cosas distintas y la misma cosa se dice con tres verbos. Can sirve para habilidad, permiso y petición; could es su pasado y también su versión educada; may y might hablan de posibilidad y de permiso formal. Aquí tienes una tabla por función, la pregunta que decide cuál usar y los errores que el español provoca. Para el panorama completo de modales (must, should, have to), mira la lección de verbos modales.
Los modales no cambian en tercera persona (she can, nunca she cans), llevan el verbo siguiente en infinitivo sin to (I can swim, no I can to swim) y no usan do para preguntar ni negar (Can you swim?, I can't swim).
en español «poder» es un verbo normal («puedo», «podemos», «podré»). Por eso salen I don't can o I will can. Los modales no tienen infinitivo ni futuro propios: para eso se usa be able to (más abajo).
| Función | Cuál usar | Ejemplo |
|---|---|---|
| Habilidad en presente | can / can't | She can play the piano. |
| Habilidad en pasado (general) | could / couldn't | My grandfather could speak four languages. |
| Habilidad en un hecho concreto del pasado | was/were able to (o managed to) | After an hour, we were able to open the door. |
| Permiso informal | can | Can I use your phone? |
| Permiso más educado | could, may | Could I use your phone? / May I come in? |
| Petición | can, could (más educada) | Could you help me with this form, please? |
| Posibilidad en el futuro o ahora | may, might, could | It might rain later. |
Can habla de lo que sabes o puedes hacer hoy. Para el pasado, la regla práctica es esta:
Can no tiene futuro ni infinitivo ni formas compuestas. Para ellos se usa be able to:
Todos sirven para pedir permiso; cambia el registro:
Para dar permiso, usa can o may: You can sit here. / You may leave now. Y para decir que algo no está permitido, can't o may not: You can't park here.
could con permiso se pide, pero no se concede. A Could I come in? no se responde Yes, you could, sino Yes, of course o Yes, you can.
Para pedir a alguien que haga algo, la escala es la misma:
En Writing, en un email formal, Could you possibly…? o I would be grateful if you could… suenan mucho mejor que Can you…?.
Para algo que quizá pase o quizá sea verdad, los tres son casi equivalentes: It may rain. / It might rain. / It could rain. Might suele indicar una posibilidad algo más remota que may, pero en la práctica los hablantes los usan casi como sinónimos.
can no expresa «quizá» sobre un hecho concreto. It can rain later es incorrecto con este sentido; se dice It might rain later. Can sí se usa para posibilidades generales: Winters here can be very cold.
En negativo cambia el significado entre may not / might not (quizá no) y can't (es imposible o no se permite): He might not come quiere decir que quizá no venga; He can't come dice que no puede.
El Core tiene 25 preguntas de Grammar con tres opciones, y según el manual técnico del Aptis General cada una apunta a una estructura de un nivel entre A1 y B2; los modales básicos están en esa franja. Qué estructuras salen en cada convocatoria no es público, y cuáles «suelen caer» es criterio de AptisBot, no una regla oficial. En Writing y en Speaking, elegir could o would you mind en lugar de can es una de las formas más baratas de que una petición suene adecuada al interlocutor.
Fuentes: APTIS_FUENTE_OFICIAL (Core del Aptis: 25 preguntas de Grammar con tres opciones; estructuras de A1 a B2, tabla 3 del Aptis General Technical Manual, O'Sullivan et al.). Las reglas gramaticales, la lista de trampas y las preguntas del test son criterio de AptisBot, no material oficial.
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